La plupart d'entre nous penseraient instinctivement à des paresseux, ou peut-être à nos chats de compagnie. Mais les vrais champions des zzzz sont tout à fait inattendus !
Les animaux dorment de toutes sortes de façons différentes. Nous connaissons surtout l'idée que le sommeil est un état passif, lorsqu'un animal ne bouge pas beaucoup et que ses muscles se détendent, mais ce n'est pas une règle absolue : certains oiseaux somnolents peuvent même voler, en dormant avec seulement la moitié de leur cerveau.
"Le sommeil est un moyen pour les animaux de devenir plus efficaces", explique le Dr Jerome Siegel, directeur du Centre de recherche sur le sommeil de l'UCLA en Californie (États-Unis).
Certains animaux dorment beaucoup plus que d'autres, et selon Siegel, cela est dû en grande partie au temps qu'ils passent à manger. "Les animaux qui mangent des aliments à faible densité calorifique dorment moins, bien que le sommeil puisse s'adapter aux besoins des animaux".
Dans l'ensemble, on dit que les herbivores dorment moins longtemps que les carnivores, car ils doivent passer plus de temps à grignoter pour tirer suffisamment d'énergie de leur nourriture. C'est particulièrement vrai pour les grands herbivores comme les girafes. Dans les années 1970, les scientifiques ont observé que les girafes à l'état sauvage n'entraient dans un sommeil profond que pendant 5 à 30 minutes par jour.
Cette insomnie pourrait également être un mécanisme de défense. "La réduction du sommeil chez les animaux plus vulnérables pourrait permettre d'accroître leur vigilance à l'égard des prédateurs", explique le Dr John Lesku de l'université La Trobe de Melbourne, en Australie.
Les animaux qui ne prennent pas la bonne "décision" sont moins susceptibles de transmettre leurs gènes
Inversement, les prédateurs peuvent vraisemblablement passer moins de temps à surveiller leurs arrières, surtout dans les groupes sociaux. Les lions sont réputés pour leur habitude de rester couchés une grande partie de la journée. En captivité, ils sont connus pour dormir 10 à 15 heures par jour.
Mais plutôt que d'avoir une seule grosse séance, les lions sont "cathéméraux", ce qui signifie qu'ils dorment de manière opportuniste pendant de courtes périodes. Selon M. Siegel, c'est pour qu'ils ne manquent pas un repas.
"Un animal affamé a moins besoin de dormir s'il y a de la nourriture disponible, et plus s'il n'y a pas de nourriture disponible", dit-il. Les animaux qui ne prennent pas la bonne "décision" sont moins susceptibles de transmettre leurs gènes".
Il faut garder à l'esprit que peu de scientifiques se sont portés volontaires pour rester debout toute la nuit pour observer les lions qui dorment, probablement au cas où les lions se réveilleraient.
En fait, le fait de pouvoir trouver des animaux sauvages est l'un des plus grands obstacles à la compréhension de leurs habitudes de sommeil.
Par exemple, les tatous géants figurent sur les listes des animaux endormis en raison de leur habitude de passer en moyenne 18 heures par jour dans leur terrier souterrain. Mais rien ne prouve qu'ils passent tout ce temps à attraper quarante clins d'œil.
Selon une étude sur l'activité des koalas dans le Victoria, ils dorment en fait environ 14,5 heures
"En fait, nous soupçonnons qu'ils se nourrissent également, car généralement leur terrier est situé près d'une termitière et la chambre à coucher est souvent à la base de la termitière," explique le Dr Arnaud Desbiez, coordinateur du projet Tatou géant du Pantanal.
Lorsque nous parvenons à voir ce que fait un animal, la posture est souvent la clé pour savoir s'il dort.
Par exemple, les girafes posent leur tête sur leur croupe. Ailleurs, les koalas s'affaissent, et on dit qu'ils ne sont en fait éveillés que deux heures par jour.
Selon une étude sur l'activité des koalas dans le Victoria, ils dorment en fait environ 14,5 heures et passent presque 5 heures de plus à se reposer, car leur régime de feuilles d'eucalyptus demande un effort de digestion et ne leur apporte que de faibles récompenses énergétiques.
Dans une étude réalisée en 2013, des koalas sauvages ont été équipés d'accéléromètres pour mesurer leur activité quotidienne, mais les appareils n'étaient pas assez sensibles pour distinguer le repos du sommeil. La "norme d'excellence" pour identifier le sommeil consiste à mesurer les impulsions électriques envoyées par le cerveau, en utilisant l'électroencéphalographie (EEG).
C'est pourquoi les données les plus détaillées sur le sommeil des animaux proviennent de sujets captifs. Selon Lesku, les détenteurs actuels du record de sommeil sont le grand tatou poilu à 20,4 heures et la petite souris à 20,1 heures.
Mais même ces valeurs doivent être traitées avec prudence. "Ce sont des animaux sauvages amenés dans le nouvel environnement de laboratoire et enregistrés dans un nouvel environnement potentiellement dangereux avec de la nourriture fournie", explique Lesku.
Par exemple, une petite chauve-souris brune a été étudiée de cette façon en 1969 et a valu aux animaux la réputation d'être ceux qui dorment le plus longtemps. Elle a obtenu 19,9 heures de fermeture des yeux en 24 heures.
Lorsque des animaux comme les chauves-souris entrent en torpeur pendant les périodes de froid, on parle d'hibernation.
Mais il a été relié à un ordinateur plutôt que d'être suspendu au plafond habituel de la grotte, et les températures ont été modifiées. "Je pense qu'il s'agissait d'une chauve-souris compromise et peu représentative d'un animal sauvage", explique Lesku.
En particulier, il se peut qu'elle n'ait pas du tout dormi. Au lieu de cela, elle aurait pu entrer dans un état plus extrême appelé torpeur.
De nombreux animaux peuvent atteindre un état d'économie d'énergie appelé torpeur. Lorsque des animaux comme les chauves-souris entrent en torpeur pendant les périodes de froid, on parle d'hibernation. En cas de températures élevées, on parle d'estivation.
Certains animaux entrent en torpeur tous les jours. Le blaireau américain et l'élégant opossum de la souris à queue grasse peuvent tous deux atteindre une moyenne de 14 heures, selon une étude de 2014.
La torpeur est fondamentalement différente du sommeil. C'est une sorte de sommeil : le taux métabolique et la température du corps chutent et l'activité cérébrale est considérablement réduite, afin de conserver l'énergie.
Pour tester la véritable activité cérébrale des animaux endormis dans la nature, les scientifiques ont commencé par les dormeurs les plus connus : les paresseux.
En captivité, on sait qu'ils dorment pendant plus de 15 heures, mais en 2008, les chercheurs ont constaté que les paresseux sauvages dorment beaucoup moins. Après avoir équipé des paresseux à gorge brune du Panama de petits enregistreurs EEG, ils ont découvert que les animaux dormaient moins de 10 heures. C'est à peu près la même chose que pour les lions, et bien moins que pour les koalas ou tout autre animal en captivité.
Pourtant, 40 % de la journée est un temps de repos remarquable, surtout pour un animal qui ne mange que des fruits et des feuilles, et qui peut être la proie des chats et des aigles.
Une explication possible est que les paresseux ont évolué pour se fondre dans leur environnement en utilisant un camouflage exceptionnel - et un comportement délibérément discret. Si c'est vrai, il est peu probable que leur réputation de paresseux soit perturbée, même si ce n'est pas vraiment juste.